Over aardolie, vanille, bacteriën en 100.000 euro: een interview met EV Biotech

Hoeveel vanille ijsjes heb jij deze zomer al achter de kiezen?

Grote kans dat de vanillesmaak afkomstig was van aardolie, en niet van de vanilleplant die we allemaal goed kennen.

BeStart deelnemer EV Biotech steekt hier een (vanille)stokje voor door deze populaire smaak te produceren met behulp bacteriën in plaats van olie. Zo neem je geen hap CO2 uitstoot, maar kun je genieten van een carbonneutrale afkoeler. In juni 2019 ontving het ambitieuze bedrijf van het Samenwerkingsverband Noord-Nederland een geweldige VIA subsidie. We vroegen CEO Linda Dijkshoorn naar hun plannen met het geld.

Linda gefeliciteerd! Wat is het voor subsidie en hoe valt dit nieuws in je bedrijf?

‘Het is een zogeheten VIA subsidie, oftewel Versneller Innovatieve Ambities en we zijn er heel blij mee,’ is het enthousiaste commentaar van CEO Linda Dijkshoorn. ‘Het bedrag van 100.000 euro is een substantiële som waar we flink wat werk mee kunnen verrichten. We kunnen nu ons proof of concept gaan ontwikkelen voor de productlijn bacteriën die vanille produceren. Daarnaast geeft de subsidie ons een boost van vertrouwen want we ontvangen dit geld natuurlijk niet voor niets. Zelf weten we wel dat we een kei van een product in handen hebben, maar als subsidieverstrekkers dit ook zo zien, is dat een extra opsteker.’

Bacteriën die vanille produceren…op welke manier is dat innovatief?

‘Onze manier van werken is revolutionair, omdat we genetische modificatie op basis van computermodellen uitvoeren. Veel vanille wordt momenteel gemaakt van aardolie, om aan de grote vraag uit de markt te kunnen voldoen. Dit brengt een flinke CO2 voetafdruk met zich mee. Wij produceren onze vanille op een microbiologische manier. We berekenen eerst in ons computermodel welke aanpassingen er in de bacterie nodig zijn om vanille te produceren en vervolgens passen we de bacteriën overeenkomstig aan. Onze ‘beestjes’ maken hun vanille op een CO2-neutrale manier èn ze kunnen hun chemische productie precies afstemmen op de wensen van de klant.‘

Dat klinkt gaaf. Hoe hebben jullie dit voor elkaar gekregen?

‘In juni 2018 zijn we met EV Biotech begonnen, maar het idee ontstond al een jaar eerder. Ons doel was om een modelleringstechnologie te ontwikkelen voor de genetische modificatie van bacteriën die superieur is en echt werkt. Daarvoor hebben we ons gebaseerd op de stapels literatuur die er in de wetenschap aanwezig zijn. Door de data en inzichten uit deze onderzoeken te integreren in onze computermodellen, hebben we de aanwezige wetenschappelijke kennis zo goed mogelijk nagebootst. We kwamen erachter dat onze modellen bij het invoeren van nieuwe data bijna 1 op 1 dezelfde antwoorden gaven als jarenlange wetenschappelijke onderzoeken. Dat betekent dat wij uitstekend kunnen voorspellen welke genetische aanpassingen we in onze organismen kunnen doen, zonder dat we dit van tevoren uitgebreid uit moeten testen.’

Dat is efficiënt. Hoe gaat deze subsidie jullie verder helpen?

‘We hebben inmiddels een ijzersterke technologie en willen nu met keiharde data aantonen dat ons concept werkt en veilig is. De VIA subsidie helpt ons om dit te doen: de komende anderhalf jaar gaan we een prototype ontwikkelen waar geen speld meer tussen te krijgen is. Als dat in de smaakt valt, wat onze subsidieverstrekker en ikzelf uiteraard verwachten, dan komt de next step: een product ontwikkelen dat schaalbaar is en de markt op kan.’

Is jullie product dan vanille of de bacterie zelf?

‘Ons product is de bacterie die pure vanille produceert en die we precies aanpassen op de wensen van de klant. Elke opstelling van de klant heeft namelijk zijn eigen variabelen waar het beestje op aangepast moet worden. Maar we kunnen ook bacteriën maken die hele andere dingen doen. Denk aan andere geuren en smaken, maar ook aan de farmaceutische toepassingen en de afvalindustrie.’

Spannend. Hoe helpt BeStart jou eigenlijk in dit traject?

‘BeStart gaat mij met name helpen in het sales proces, dat we ingaan als dit prototype slaagt. Het helpt me denken vanuit het perspectief van de klant: wat wil hij nou precies? Hoe moeten we ons daarop aanpassen? Op welke markten moet ik me focussen? En welke strategie moet ik hanteren? Dat zijn vragen waar ik nu al mee bezig moet zijn. Nog een leuk detail: ik werd op deze subsidie gewezen en geholpen met de aanvraag door Erik Matien van Enablemi. Inmiddels is hij ook degene die de startups binnen BeStart coacht.’

Hoe ziet de toekomst van EV Biotech eruit?

‘Bij EV Biotech zijn we supergoed in het maken van producten met behulp van bacteriën. Zodra wij met harde data hebben bewezen dat onze technologie werkt, dan verwacht ik dat we heel hard zullen gaan. Onze bacteriën zijn interessant voor de voedingsindustrie, de farmacie, de afvalverwerking en nog meer. Ons hele team is er klaar voor :-)’

Jij hebt je plan goed uitgestippeld. Wat zou jij andere beginnende startups aanraden? Zijn er dingen die ze absoluut wel of niet moeten doen als je vanuit jouw ervaring spreekt?

‘Blijven praten met mensen die kennis hebben van allerlei facetten van jouw industrie. Ik leer het meeste van een goed gesprek en mooie inzichten over een kop koffie. Wees niet bang om om hulp te vragen, als je goed op de hoogte bent van de dingen die je niet zo goed kan, kan je die uitbesteden aan mensen die daar expert in zijn. Zo zorg je dat elk facet van je bedrijf goed geregeld is!’